Quando la radiazione proveniente dal sole raggiunge la superficie terrestre, parte di essa viene riflessa come radiazione infrarossa. Questa viene parzialmente trattenuta da alcuni gas che compongono l’atmosfera, in particolare il vapore acqueo, l’anidride carbonica (CO2) e il metano.
Questo meccanismo viene chiamato effetto serra e permette di avere sulla Terra una temperatura media di circa +15 C. Su Marte, invece, fa molto più freddo, perché la composizione dell’atmosfera non permette di trattenere il calore riflesso. Al contrario su Venere, dove la concentrazione dei gas serra è molto maggiore che sulla Terra, la temperatura media è troppo elevata per permettere la vista umana.
Questo equilibrio tuttavia è molto delicato. Anche un piccolo aumento delle concentrazioni dei gas serra è sufficiente a squilibrare l’intero sistema e la diretta conseguenza è l’aumento della temperatura media del pianeta.
Schematizzazione dell’effetto serra (fonte: www.legambiente.eu)